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Au 16ème siècle, en Sicile, une jeune fille accompagnée de sa mère se fait attaquer par des pirates armés. Des renégats disputent aux Espagnols les côtes du Maghreb. À partir de leurs bases d'Alger, de Tunis et de Tripoli, ces pirates barbaresques feront régner pendant plusieurs siècles une grande insécurité, rendant la navigation en Méditerranée plus dangereuse que la traversée de l'Atlantique. Les côtes chrétiennes seront souvent razziées, les galères arraisonnées, et les membres de leurs équipages vendus comme esclaves.
